Arsenic et pathologies


 

L'arsenic est un élément naturellement présent à l'état de traces dans la roche, le sol, l'eau et l'air. L’eau de boisson et les aliments sont les principales voies de contamination à l'arsenic. La présence d'arsenic dans l’alimentation est généralement considérée comme le résultat d'une accumulation normale attribuable à la présence d'arsenic dans l'environnement. Ce métal est présent sous deux formes, l’une organique et l’autre minérale. Les sels minéraux arséniés sont de loin les plus toxiques. Les sels organiques de l'arsenic sont généralement détectés à des concentrations plus élevées, surtout dans les organismes aquatiques (notamment dans le poisson et les fruits de mer).

 

A l'heure de la mondialisation, nous consommons des aliments de toute provenance. Il se trouve qu'un certain nombre de plantes comestibles stocke naturellement l'arsenic présent dans le milieu. Il en est ainsi du riz et en particulier quand il est cultivé dans de l'eau polluée, ce qui arrive par exemple en aval des champs de coton. A noter que les tomates, les haricots et de nombreux autres légumes sont également des "éponges" à arsenic. Toutefois l'arsenic présent dans les végétaux étant en majeure partie sous la forme d'un sel organique, il y a donc un peu moins de toxicité.


En Angleterre, au début du siècle dernier, il fut observé une surprenante "épidémie". 6000 individus présentaient les mêmes signes cliniques parmi lesquels des troubles gastro-intestinaux, des atteintes neurologiques et des manifestations cutanées. L'enquête menée révéla que cette "épidémie" n'en était finalement pas une, car elle concernait uniquement des buveurs de bière. Il y eut tout de même 70 morts. En fait, la bière contenait d'importantes quantités d'arsenic résultant d'une contamination accidentelle.

Dans l'eau de boisson, l'arsenic est toujours sous la forme d'un sel minéral (les sels organiques de l’arsenic sont très peu solubles en milieu aqueux) donc très toxique et sa concentration peut atteindre 50 microgrammes par litre voire même plus. Cette quantité paraît faible (le vingtième d’un milligramme), mais en y regardant de plus près il y a quelques surprises.

 

En chimie, le nombre d'Avogadro, noté NA, est défini comme étant le nombre d'atomes ou de molécules composant une molécule-gramme ou mole. En fait ce nombre correspond au nombre d'atomes de carbone réellement présents dans 12 grammes de l'isotope* 12 du carbone.

* Dans la nature, il existe également les isotopes 13 et 14 du carbone.

NA est donc égal à 6.022 × 1023 entités chimiques c'est-à-dire atome ou molécule par mole d'un composé chimiquement pur.

Ainsi une mole d'arsenic pèse 74,9 g et cette masse contient 6,022 × 1023 atomes d’arsenic.

Un très simple calcul montre que dans 50 microgrammes d'arsenic, il y a pratiquement 4,15 x 1017 atomes.

Boire 1 litre d'eau renfermant 50 microgrammes d'arsenic revient donc à avaler 415 millions de milliards d'atomes. En fait, pour le commun des mortels, la grandeur de ce nombre n'est pas très facile à appréhender.

Aussi pour mieux se la représenter, supposons que tous ces atomes soient répartis de façon homogène entre toutes les cellules* de notre organisme. Alors chacune d'entre elles aura 40 000 atomes d'arsenic.

* Le nombre de cellules dans le corps humain est estimé à 1013.

 

En réalité, les cellules ne sont pas exposées aux méfaits de l'arsenic toutes de la même façon. Si certaines ont des affinités pour ce métal, d'autres non. Enfin il y a des cellules systématiquement plus exposées à cause des activités de l'organe auquel elles appartiennent tel que les cellules du foie, des reins ou encore de la vessie.

Bien évidemment notre organisme dispose de plusieurs systèmes de neutralisation et c'est pourquoi des symptômes d'intoxication aiguë avec de faibles quantités d'arsenic sont rares. Mais l'efficacité de cette neutralisation varie énormément d'un individu à un autre. A noter de plus qu’elle n’est pas totale notamment chez les individus atteints de certains troubles métaboliques de sorte que l'ingestion régulière de faibles quantités d'arsenic conduit à l'accumulation de ce métal et au bout de quelque temps des pathologies, malheureusement graves, se développent liées à l'activité au sein des cellules de ce bien encombrant élément chimique :

- cancer,

- diabète,

- hypertension,

- accident vasculaire cérébral,

- maladie d'Alzheimer,

- etc.

 

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